희토류로 중국에 답하려면 미국은 일본을 찾아야 한다

2010년 9월, 중국 어선과 일본 해안경비대의 충돌은 위험 제거에 대한 첫 번째 대화를 촉발시켰습니다. 일본이 중국 선박의 선장을 체포하자 중국은 일본에 대한 모든 희토류 수출을 비공식적으로 중단하고 자동차와 전자산업을 마비시키겠다고 위협했다.

전 세계의 정책 입안자들은 중국이 희토류 산화물의 97%를 생산하고 나머지 공급망도 거의 독점 통제하고 있다는 사실을 깨닫고 갑자기 당황했습니다. 놀란 전문가들과 정책 입안자들은 중국 밖에서 희토류 생산을 개발하고 그러한 협박의 재발을 방지하기 위한 조치를 촉구했습니다.

10년이 넘도록 중요한 광물과 녹색 기술에 대한 중국의 지배력에 대한 우려는 더욱 커졌습니다. 희토류는 그 어느 때보다 중요하며, 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘 및 테르븀을 사용하여 전기 자동차 및 풍력 터빈에 필수적인 자석을 만듭니다. 그러나 중국의 실질적인 지배력에 약간이라도 타격을 가하는 데 성공한 회사는 호주 회사인 Lynas Rare Earths뿐입니다.

Lynas CEO인 Amanda Lacaze는 중국의 지배력에 대해 여러 국가가 대응한 방식이 "유익"하다고 말했습니다. 일본은 중국 외부에 공급망을 구축할 파트너를 찾았고, 미국은 세계무역기구(WTO)를 통해 법적 조치를 취했으며, 유럽연합은 희토류 공급망을 연구하기 위한 그룹을 설립했습니다. "그렇다면 오늘날 실제로 안전한 공급망을 갖고 있는 사람은 누구일까요?" 라카즈가 말했다. 이러한 희토류에 대한 일본의 공급망은 사실상 Lynas입니다.

호주 광산과 말레이시아 정유 공장을 통해 Lynas는 전 세계 희토류 산화물의 12%를 생산합니다(중국은 87% 생산). Lynas는 일본 네오디뮴과 프라세오디뮴 공급량의 약 90%를 공급합니다.

미국도 8월 1일 미 국방부가 텍사스에 정유 공장을 설립하는 Lynas를 지원하기 위해 2억 5,800만 달러의 보조금을 발표하면서 이 회사와 협력할 방안을 모색하고 있습니다. 그러나 일본의 공급망이 어떻게 구축되었는지에 대한 이야기는 희토류 위험 제거가 미국에 얼마나 까다로울 수 있는지를 보여줍니다.

광업은 지리적으로 다양해졌지만 “가치 사슬의 하위 단계로 갈수록 점점 더 중국 중심으로 변해가고 있습니다”라고 연구 및 컨설팅 회사인 Wood Mackenzie의 희토류 전문 수석 분석가인 Ross Embleton은 말했습니다. 결과적으로 거의 모든 새로운 광산은 중국에 공급되며, 적어도 부분적으로는 중국 소유인 경우가 많습니다.

중국 북부 희토류(China Northern Rare Earth), 중국 희토류 그룹(China Rare Earth Group) 등 시장을 장악하고 있는 거대한 중국 국영 기업들은 효율적이고 긴밀하게 통합된 공급망을 운영하고 있습니다. Embleton은 “희토류 분야 최대 기업 중 하나인 China Northern과 같은 기업은 필요할 경우 미네랄 농축물에서 MRI 스캐너로 전환할 수 있는 능력을 갖추고 있습니다.”라고 말했습니다. 중국 정부의 영리한 세금 감면과 보조금이 이를 뒷받침합니다.

중국 기업과 경쟁하기 위해 Lynas와 일본은 긴밀하게 협력하여 잘 통합된 중국 공급망과 거의 평행한 시스템을 만들었습니다. 2010년에 Lynas는 살아남기 위해 고군분투하고 있었습니다. 호주의 Mount Weld 광산은 아마도 세계 최고의 매장량을 보유하고 있었지만 말레이시아 공장의 작업은 자금이 부족해 중단되었습니다. 그러다가 중국의 금수 조치가 종료된 지 불과 일주일 만에 일본 대기업 소지츠는 Lynas에 대한 대출 및 투자를 발표하고 향후 생산량의 상당 부분을 구매하기로 약속했습니다. 국영 일본석유가스금속공사도 자금 조달에 나섰습니다.

라카즈는 “그들은 처음 5년 동안 우리 손을 꽉 잡아야 했다”고 말했다. "특히 중국이 우리 사업을 중단시키려고 가격을 낮추면서 말이죠." 2013년과 2016년 사이에 네오디뮴 가격은 킬로그램당 평균 가격이 70달러에서 40달러로 거의 절반으로 떨어졌습니다. 현재 가격은 킬로그램당 약 77달러입니다. 한때 대출 기관은 이자와 원금 지급을 중단하기도 했습니다.